Papai Noel, papai-noel ou tanto faz?

 Consideremos a frase logo abaixo, escrita corretamente quanto aos empregos do hífen e das iniciais maiúsculas e minúsculas:

 

A criança recebeu, na noite de Natal, um papai-noel do Papai Noel.

 

A primeira indagação a ser feita seria sobre a possibilidade de escrevermos o vocábulo em questão com ou sem hífen, bem como se seria possível o emprego de ambas as iniciais: maiúsculas e minúsculas.

 

Vamos às respostas.

 

Em se tratando do personagem folclórico natalino, devemos escrever Papai Noel (sem hífen e com as iniciais maiúsculas - neste caso por se tratar de um nome próprio, mesmo fictício, conforme recomenda o novo acordo ortográfico). O itálico, aqui, é mero destaque.

 

Já o vocábulo papai-noel (com hífen e com iniciais minúsculas) significa "presente de Natal", daí as diferenças do outro vocábulo acima mencionado.

 

Vale ressaltar que o segundo termo não é usado no dia a dia (muito menos na época apropriada), razão por que - acreditamos - praticamente nem é disseminado pelos mais diversos meios de comunicação.

 

Finalmente, cabe a observação de que o Volp registra papai-noel, mas não traz seu significado. Daí a necessidade de uma consulta a um renomado dicionário (como o Aurélio, que explica essa diferença).